Os dois aviões americanos que tinham levantado do USS Santee, localizaram o U-43 acompanhado de outro submarino - possivelmente o U-403 -, pelas 17:11 horas de 30 de julho e atacaram de imediato. O primeiro a mergulhar foi o caça Wildcat do tenente Edward VanVranken que fez um ataque de metralhadoras aos dois u-boat que seguiam em fila. Os alemães tentarem submergir o que foi aproveitado pelo avião torpedeiro Avenger - com o tenente Robert Richmond aos comandos - para lançar cargas de profundidade sobre um dos navios que se encontrava mais próximo da superfície e um par de minas sobre o outro.

O primeiro u-boat emergiu. O facto de deixar um rastro óleo indiciava que estava ferido, mas continuou a resistir usando as armas antiaéreas para manter longe os aviões do USS Santee. Ao cair da noite conseguiu escapar, apesar de outros aparelhos americanos terem tentado reforçar os camaradas. Um dos caças americanos regressaria com várias marcas deste confronto 

O outro, certamente o U-43, não teve a mesma sorte. Os aviadores avistaram primeiro uma ebulição e depois uma explosão a subir das profundezas. Uma mancha de óleo e alguns destroços, a pouco mais de 400 milhas a sudoeste da ilha do Pico, marcaram o fim das vidas de Joseph Klein, do seu capitão Hans-Joachim Schwantke e de mais 53 tripulantes.

As comunicações dos submarinos neste período eram muito curtas e espaçadas para evitarem serem localizados pelos Aliados e, por isso o que aconteceu ao U-43 só seria conhecido no final da guerra. O companheiro de viagem - o U-403 - acabaria or ser afundado dezanove dias depois ao largo de Dakar sem ter dado nota do que tinha acontecido. A 18 de agosto o Quartel-General dos u-boats (B.d.U.) ainda transmitiu ordens ao U43, dando-lhe permissão para operar à vontade entre Freetown e a Guiné Espanhola. No documento alemão uma nota manuscrita já mostra, no entanto, alguma preocupação: "Ainda deu notícias".

Nos diários da B.d.U o alarme dispara finalmente a 8 de setembro: "O U-43 tinha ordens para colocar minas ao largo de Lagos e depois comunicar a execução da tarefa. Até agora essa mensagem não foi recebida, nem houve resposta ao pedido de posição. A última notícia data de 23 de julho quando o U-403 fez um curto sinal para reabastecimento e também comunicou para o U-43 que tinha conseguido passar pela Biscaia. Deve assumir-se que o U-43 foi perdido durante a passagem para sul. Não há no entanto outras evidências concretas".

Para a família começava um longo e doloroso período de incerteza que se prolongaria para além do fim da guerra. Josef, filho de Adam e Katharina Klein, nascido a 27 de Abril de 1922 em Weidenthal, apenas foi declarado oficialmente morto a 6 de Setembro de 1943. E só em 1951, após inquérito realizado pela irmã, foi possível à família conhecer com mais detalhe o que tinha acontecido ao jovem. O cruzamento dos dados de parte a parte permitiram confirmar a data correcta de falecimento.

As fotografias de Josef Klein e as informações da família estão hoje nas mãos de Rinaldo Netto, sobrinho de Josef, que nos ajudou a elaborar este artigo.

As rotas convergentes do U-43 e do USS Santee

O U-43 saiu de Lorient, França, a 13 de Julho de 1943 e para atravessar o Golfo da Biscaia emparelhou com o U-403 que saiu no mesmo dia de Brest. Neste período os u-boats já tinham entrado no seu período negro - do qual nunca recuperariam - e a passagem para o Atlântico era feita normalmente aos pares para que as embarcações dessem apoio antiaéreo mútuo. 

Desde o princípio de 1943 que a presença aviões, com radares e outra tecnologia, tinha crescido muito em relação aos anos anteriores tornando a vida dos submarinistas alemães muito difícil. Em Julho de 1943 os Aliados estavam em plena Operação "Musketry" que juntava grupos de contratorpedeiros e outros navios rápidos a aviões pesados para tentar complicar ao máximo a passagem dos alemães pela Biscaia. O facto de um submarino ter cerca de metade de velocidade quando submerso tornava o seu progresso muito mais lento, para além de perturbar constantemente a concentração das tripulações.

O U-43 e o U-403 sentiram rapidamente os efeitos da operação "Musketry". Três dias depois de terem zarpado foram atacados por um hidroavião Sunderland que se prolongou por 30 minutos e onde o U-43 chegou a ser bombardeado, mas sem sucesso. A 19 foi a vez de serem avistados por um bombardeiro Liberator, do Comando Costeiro da RAF, que os varreu com tiros de metralhadora. O U-403 mergulha de imediato, enquanto o U-43 responde ao fogo e consegue atingir o avião. Após o primeiro confronto mergulha também e já submerso os tripulantes ouviram explosões na água e acreditaram que o tinham conseguido abater. O avião foi de facto atingido e um dos seu tripulantes ficou ferido, mas as explosões que foram ouvidas sob as ondas resultaram da explosão de dois torpedos largados do aparelho.

No mesmo período o USS Santee integrava um grupo tarefa com os contratorpedeiros Bainbridge, Overton, and MacLeish.

O Santee  tinha sido convertido a partir de um petroleiro num dos vários porta-aviões de escolta que americanos e ingleses colocaram no mar neste período. Mais pequenos e menos complexos que os grandes porta-aviões, transportavam pouco mais de uma dezena de aviões e tinham por missão manter no ar constantemente aparelhos para avistar e atacar quaisquer submarinos alemães ou italianos que conseguissem avistar, enquanto protegiam comboios de navios mercantes.

A 12 de julho o grupo tarefa americano cruzava o atlântico a sul dos Açores com ordens para atacar e destruir os u-boats que operavam na área. Num curto período vai realizar cerca de uma dezenas de ataques e três têm sucesso. A 14 afunda o U-160 que segue para o fundo com os seus 57 tripulantes. No dia seguinte é a vez dos 54 homens do U-509 terem o mesmo destino a noroeste da Madeira.

Nos dias seguintes continua a circular naquela zona. A 18 dois dois dos seus aviões avistaram a ilha de São Miguel e contornaram parte da ilha. Ao cair da noite de 26 julho encontram-se com comboio GUS 10, que tinha partido de Bizerta, na Tunisia, a 18 e tinha por destino Hampton Roads, nos EAU. O comboio era constituído por 47 navios mercantes. O pequeno grupo do Santee reforçou as 13 escoltas que vinham desde o norte de África para ajudar os navios a ultrapassar aquela zona do Atlântico que naquele período não tinha cobertura aérea desde terra. A base Aliada nos Açores ainda não estava instalada.

Foi durante o período desta escolta que os aviões do Santee encontraram os U-43 e U-403, cerca de 60 milhas à frente do comboio, com os resultados que já expomos. 

António Fragoeiro, Carlos Guerreiro e Rinaldo Netto