O sol já estava baixo quando o enorme avião passou a baixa altitude pela proa do do arrastão “Cabo de S. Vicente”. Em 1942 a presença de aviões na costa portuguesa já não era novidade, mas raramente tinham movimentos tão agressivos com embarcações portuguesas, razão porque todos a bordo ficaram de sobreaviso e até os homens que estavam a jantar subiram ao convés para ver o que se passava.

Foi à vista de todos que o avião seguiu para oeste cerca de duas milhas antes de voltar para trás e, com sol pelas costas, avançou em voo picado, largou duas bombas e varreu o convés com as metralhadoras. Por sorte os tiros não atingiram ninguém. Já as bombas rebentaram na água, mas tão próximo que causaram importantes estragos no casco, condenando o arrastão.

O capitão José Ethelredo Morais não teve outra opção senão mandar os seus dezoito homens para o salva-vidas. Enquanto decorria a manobra de abandono do navio ainda tentou avisar terra por rádio do que tinha acontecido, mas não conseguiu porque o aparelho ficou avariado.

O ataque começou por pouco depois das 18.30 horas do dia 10 de Março de 1942. Vinte minutos depois o "Cabo de São Vicente" desaprecia sob as águas, 26 milhas a noroeste do Cabo da Roca.

A rapidez do ataque e talvez a falta de luz impediram os pescadores de identificar as marcas de nacionalidade do avião que os tinha atacado. Só conseguiram ver que se tratava de um quadrimotor, pintado de cinzento escuro e que "era de boa velocidade". 

Hoje sabemos que o avião, que seguiu para sul depois do ataque, era pilotado por Bernhard Jope, capitão da Luftwaffe (Força Àerea Alemã) e comandante da esquadrilha 3 do KG40, cm base em Cognac, em França. A identificação dos protagonistas alemães desta operação só foi possível graças à cooperação Günther Ott, arquivista do esquadrão KG40, que encontrou nos arquivos os detalhes desta operação de patrulha.

Um navio espião

O avião de Jope - um FW200 Condor - descolou da sua base francesa pelas 16.02 horas, acompanhado do aparelho do tenente Scheld, com o objectivo de realizar uma patrulha ao longo das costas espanhola e portuguesa. O ataque arrastão português com as metralhadoras e as duas bombas de 250 quilos não foi um acaso ou um erro. Segundo Günther Ott o "Cabo de São Vicente" era suspeito de passar informações sobre a atividade alemã no mar aos serviços britânicos e por essa razão estava marcado para ser afundado.

Jope soube que as suas bombas ficaram curtas, mas foi visto vapor a sair do casco do pequeno navio e por isso havia a certeza de que tinha sido atingido com gravidade. Mais ou menos à mesma hora há registo de um ataque alemão ao patrulha britânico "Loch Oskaig" ao largo do porto, mas sem resultados. A patrulha terminou pouco antes das cinco da manhã quando os dois aviões regressaram a Cognac.

Uma hora antes também os 19 portugueses tinham chegado a um local seguro. Durante quase nove horas tinham remado em direção a terra e depois de percorrerem seis milhas tinham encontrado outro arrastão, o "Açor", que interrompeu a faina para os transportar até Lisboa, onde chegaram às primeiras horas da manhã.

Curiosamente o capitão do "Açor" - Samuel Damas - tinha visto passar um avião de grande dimensões a cerca de 150 metros de altura, pouco antes das 18 horas, mas também ele não sabia a sua nacionalidade "porque estando já muito habituado a vê-los passar, (...) não lhes liga grande importância".

À procura de respostas

A conversa com Günther Ott teve lugar em fevereiro de 2021, altura em que também estive em contacto com Richard Souza para saber mais sobre as memórias que tinha do avó José Morais - o capitão do "Cabo de São Vicente". O que se contava na família sobre este acontecimento, décadas depois, também foi abordado. Ambas as conversas podem ser ouvidas num podcast que foi publicado na época e que também pode ser ouvido aqui.

Ao contrário com outros navios portugueses afundados, o mistério sobre a nacionalidade do avião e as razões deste ataque continuaram muito para além do fim do conflito. 

“Porque razão teria esse avião passado junto do Açor sem o molestar, para logo a seguir (…) ir atacar o S. Vicente. E para que fez uma guinada para Oeste e só depois (…) o foi atacar a rumo perpendicular, quando o bombardeamento é mais certeiro (…) segundo a linha de rumo ao alvo? Não andaria à procura do S. Vicente por razões impossíveis de prever?”, Questionava um relatório enviado pelo Ministério da Marinha ao Ministério dos Negócios Estrangeiros em finais de Março de 1942.

Já a imprensa lamentou-se por mais um ataque “à neutralidade”. O Diário de Lisboa recordava que se elevava a seis o número de navios que tinham ido a pique em resultado de ataques desde o início da guerra.

Na sua reportagem de 11 de Março o jornal escrevia: “Não podemos deixar de lavrar o nosso o nosso veemente protesto contra mais esta violência inútil e brutal praticada contra um barco indefeso tripulado por humildes trabalhadores que granjeavam o pão de suas famílias, contribuindo ao mesmo tempo para o abastecimento da população, já difícil em virtude da crise provocada pela guerra”.

Carlos Guerreiro