Manuel da Graça, natural de Vila Nova de Ourém, foi um dos civis que encontraram a morte em Sainte-Mère-Église, na Normandia, a 6 de junho de 1944, o dia do desembarque Aliado em França, o conhecido Dia-D.

O português foi uma das vítimas civis que morreram naquele dia na aldeia que viria a ser um símbolo da libertação da França. Sainte-Mère-Église é considerada a primeira localidade libertada pelos Aliados e esteve no centro da acção dos pára-quedistas americanos - a célebre 82ª Divisão Aerotransportada - que tomaram a pequena vila com cerca de 1200 habitantes às primeiras horas de 6 de junho. 

É aliás célebre a imagem do pára-quedista que ficou pendurado num dos pináculos da igreja - o soldado John Steele - e que se fingiu de morto para não ser abatido. Ainda hoje o mesmo pináculo tem preso um paraquedas e um manequim vestido de pára-quedista para recordar o que aconteceu naquele dia e homenagear os seus libertadores.

Entre os dias 6 e 7 de junho assinalaram-se diversos combates nas ruas e nos arredores da vila. Vários ataques e contra-ataques, acompanhados por vezes de barragens de artilharia alemã, destruíram cerca de 60 por cento dos edifícios e causaram pesadas baixas entre os militares e os civis.

Entre os moradores assinalam-se 25 mortos no primeiro dia e mais quatro no dia seguinte. Manuel da Graça foi um deles, sendo hoje recordado num monumento onde estão gravados os nomes dos 38 civis mortos em Nome da Liberdade de Sainte-Mère-Église durante a II Guerra Mundial.

Carlos Guerreiro