Richard Rope informou Gibraltar que estava a ficar sem combustível e depois não enviou mais mensagens. Pode ter sido esta a razão ou uma avaria que fez o avião do americano despenhar-se perto de Albufeira pelas 16 horas do dia 26 de janeiro de 1943. 

O piloto saltou do cockpit e terá chocado com a cauda do aparelho. Não é claro se morreu devido a esse impacto ou se ficou inconsciente e incapaz de puxar o cordão do pára-quedas, caindo desamparado.

Quem apanhou um grande susto foi Vitorino Guerra, então um criança a viver naquela zona, e que viu o corpo do aviador americano cair quase à porta de casa.

Pouco antes do desastre Vitorino ouviu o ruído de motores que tinham claramente problemas. Alguém que estava na rua disse que um avião estava a cair, e ele saiu de casa para ver o que se passava. Atravessou o pátio e seguiu para um caminho que dava para um monte de pedras que pretendia subir para ver melhor.

“Olhei para o céu e fiquei encandeado. De repente percebi que vinha qualquer coisa a cair na minha direção e saltei para lado”, contou-me Vitorino em 2007. Depois de se atirar para o chão viu qualquer coisa cair perto do sítio onde estava. Quando se levantou percebeu que era o corpo de um Homem.

Estava enrolado em parte do tecido do paraquedas. E quando reparou que era loiro o pai não teve dúvidas em afirmar que se tratava de um “russo ou de um americano”.

Quando começaram a chegar mais populares ao sítio, Vitorino correu ao posto da Guarda Fiscal, e foram elementos desta força de segurança que asseguraram a vigilância do corpo e do avião que tinha caído a vários quilómetros de distância.

Foi só ano dia seguinte que compareceram no local as autoridades e foi autorizada a remoção do cadáver, que foi levado para uma igreja de Albufeira onde ficou com guarda de honra constituída por militares do Quartel de Faro.

No dia 29 o caixão foi levado numa carreta funerário e sob escolta militar até à estação comboio que ficava a seis quilómetros. Dali seguiu para o cemitério Inglês de Lisboa onde esteve sepultado até ao final da guerra, quando foi transladado para o Lorraine American Cemetery, em St. Avold, em França.

Richard Rope estava a caminho do Norte de África para serem integrados numa unidade de combate.

Carlos Guerreiro